El Reino Unido fue el pionero absoluto en el desarrollo de la energía nuclear civil mundial, inaugurando la primera central comercial del planeta en 1956.

El Reino Unido cuenta actualmente con 9 reactores nucleares operativos (ocho reactores avanzados refrigerados por gas y un reactor de agua a presión) que generan unos 5,9 GW y representan cerca del 11 % de la electricidad del país. La mayor parte de la flota actual cerrará antes de 2030,


1. El Origen Militar y la Autonomía (1940–1955)

  1. Durante la Segunda Guerra Mundial, científicos británicos colaboraron en el Proyecto Manhattan. Sin embargo, en 1946, Estados Unidos aprobó la Ley McMahon, cortando abruptamente el intercambio de información atómica con sus aliados.
  2. El gobierno laborista de Clement Attlee decidió reanudar un programa independiente en 1947. El objetivo era doble: desarrollar el arsenal nuclear militar británico y buscar aplicaciones energéticas comerciales.
  3. El gobierno fundó la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA) 1954, un organismo público secreto encargado de liderar la investigación técnica y la infraestructura nuclear nacional

2. La Era Dorada Tecnológica: Magnox y AGR (1956–1980)

En octubre de 1956, la reina Isabel II inauguró Calder Hall, la primera planta de energía nuclear a escala comercial del mundo. El desarrollo se dividió en dos tecnologías nacionales consecutivas de reactores térmicos: m

Reactores Magnox: Diseños puramente británicos refrigerados por gas (CO2) y moderados por grafito. Utilizaban uranio natural no enriquecido encapsulado en una aleación de magnesio llamada Magnox. Aunque eran seguros, requerían un mantenimiento logístico complejo.

Reactores de Gas Avanzados (AGR): Introducidos en los años 60 y 70 para sustituir a los Magnox. Aunque mantenían el refrigerante de gas y el moderador de grafito, operaban a temperaturas mucho más altas utilizando uranio enriquecido, lo que aumentaba significativamente la eficiencia térmica.

3. Privatización, Parálisis y Cambio de Rumbo (1980–2000)

A finales de la década de 1970, el gobierno dio un giro radical a su política tecnológica y abandonó los diseños británicos de gas en favor de la estandarización internacional.

  1. Adopción del PWR: El gobierno conservador ordenó la construcción de reactores de agua a presión (PWR) de diseño estadounidense. El único que llegó a completarse fue Sizewell B (iniciado en 1988 y conectado en 1995), que sigue siendo hoy el único reactor operativo de este tipo diseñado en el siglo XX en el país.
  2. El tropiezo de la privatización (1989): Cuando Margaret Thatcher impulsó la privatización del mercado eléctrico, los inversores privados rechazaron comprar las plantas Magnox debido a la enorme incertidumbre financiera derivada de los costes futuros de desmantelamiento y gestión de residuos. Las plantas más modernas se agruparon en British Energy y se privatizaron en 1996, dejando los pasivos más antiguos bajo control estatal.
  3. El pico de producción: En 1997, la energía nuclear alcanzó su máximo histórico en el Reino Unido, generando el 26% de la electricidad nacional.

4. El Declive y el "Renacimiento Nuclear" Actual (2000–2026)

A principios de los 2000, los reactores Magnox comenzaron a cerrar por obsolescencia. Ante el inminente apagón nuclear y las metas de emisiones netas cero para combatir el cambio climático, la política gubernamental cambió radicalmente hacia un nuevo impulso pro-nuclear.

Venta a EDF: En 2009, la gigante estatal francesa EDF compró British Energy, asumiendo el control de toda la flota operativa británica restante.

La Estrategia de Seguridad Energética: El gobierno británico fijó una meta agresiva para 2050: alcanzar 24 GW de capacidad nuclear, cubriendo cerca del 25% de la demanda eléctrica proyectada.

Tecnología de Tercera Generación e Innovación:

  1. Hinkley Point C: Actualmente en construcción en Somerset, utiliza reactores presurizados europeos (EPR) de diseño francés de última generación.
  2. Sizewell C: Proyecto aprobado formalmente y respaldado con fuertes inyecciones de capital público para asegurar la continuidad del suministro de carga base limpia.
  3. Reactores Modulares Pequeños (SMR): Para mitigar los altos costes de construcción tradicionales, la agencia pública Great British Nuclear impulsa el financiamiento y licitación de reactores 14 SMR comerciales, liderados por desarrollos tecnológicos de firmas como Rolls-Royce SMR.

5. Energía de Fusión

El Centro Culham (Culham Centre for Fusion Energy, CCFE) ubicado en Oxfordshire, se ha consolidado como el epicentro global de la carrera por la energía limpia e ilimitada.

El Joint European Torus (JET), el reactor tokamak más grande y exitoso del mundo operado en Culham, concluyó oficialmente sus operaciones. El cierre dejó un legado científico histórico con el récord Mundial de Energía logrando producir una liberación sostenida de 69 megajulios (MJ) de energía utilizando apenas 0.2 miligramos de combustible de deuterio y tritio.

Programa STEP - Primer Reactor Comercial (2040): La joya de la corona de la estrategia británica es el programa STEP (Spherical Tokamak for Energy Production). Su meta es tener una planta piloto generando energía neta directa a la red eléctrica nacional en 2040. Aunque la planta física se construirá en West Burton (Nottinghamshire), la ingeniería e innovación nacen en Culham.



Por: Luis Eduardo Jaimes Reatiga